Hi ha estudis que demostren que els infants que ocupen el seu temps lliure amb activitats extraescolars tenen un millor rendiment acadèmic que no pas els que no fan cap activitat de lleure fora de l’escola. I és que, les activitats de lleure poden ajudar els infants i joves a desenvolupar habilitats com la comunicació i el pensament crític, a banda de la intel·ligència emocional. Per això, és vital que tots els infants tinguin accés a una oferta de lleure de qualitat al marge de quina sigui la seva situació econòmica.

Conscients d’aquesta realitat, el 1998 va sorgir a Nova York The After School Corporation (TASC), una organització sense ànim de lucre que volia oferir activitats extraescolars per a totes les butxaques i nivells educatius, i fer-ho sota un programa anomenat Expanded Schools, que ampliés l’horari escolar a les tardes amb propostes de lleure i que també oferís activitats durant les vacances d’estiu.

Després de més de dues dècades d’història, la iniciativa s’ha consolidat amb èxit i ja hi han participat més d’un milió d’alumnes de diferents centres educatius de Nova York. Les escoles que hi participen allarguen dues hores i mitja l’horari escolar a les tardes i es dediquen a oferir activitats extraescolars per a tots els cursos amb el suport d’educadors i organitzacions de fora del centre. Hi ha activitats d’esport, d’art i creativitat, així com de ciència i de tecnologia. Totes elles estan adaptades a les necessitats acadèmiques i socials de l’alumnat, i poden tenir lloc tant dins com fora del centre.

Per exemple, hi ha un programa d’activitats anomenat Ready Readers, que treballa la comprensió lectora i el pensament crític amb sessions de lectura, debats i projectes artístics. També n’hi ha un altre amb el nom de Market Makers, en què diversos empresaris s’acosten fins als instituts per ajudar els joves a crear negocis i fer-los activitats d’alfabetització financera. Així, amb l’ajut dels empresaris, els estudiants aprenen a vendre productes que han fet ells mateixos en activitats extraescolars de cuina o moda, també incloses dins l’Expanded Schools.

Fins i tot també hi ha una proposta pensada per als estudiants que es troben a les portes de la universitat. S’anomena Expanded Options i ofereix a l’alumnat la possibilitat de treballar durant els caps de setmana o després de classe en entitats esportives, culturals i tecnològiques. L’objectiu és que l’experiència els permeti aconseguir habilitats que els siguin útils per a la universitat i per al món laboral. De fet, els estudiants que participen en aquest programa aconsegueixen crèdits que després els donen punts per trobar una feina durant l’estiu.

Voler oferir propostes de lleure assequibles a totes les butxaques i nivells educatius és el que justament el fa ser un programa pioner. I és que, l’Expanded Schools pràcticament no té cap cost per a les famílies de Nova York, ja que en fer la majoria de les activitats en els mateixos centres educatius, el cost addicional que han d’abonar només és un 10% superior al que ja paguen com a quota escolar.

Més professorat de color a les aules

Però, el projecte és modèlic perquè també va més enllà d’oferir propostes de lleure assequibles i se centra a formar el professorat i els educadors que formen part de la iniciativa. Per exemple, inclou formacions perquè persones de color puguin ser mestres a primària i a secundària, i es redueixi així la bretxa racial que hi ha a les aules. Un repte que als Estats Units és majúscul, sobretot tenint en compte que la majoria d’estudiants són de color mentre que el 80% dels professors són blancs. De fet, hi ha estudis que demostren que tenir més docents de color a les aules beneficiaria a tots els alumnes.

La iniciativa també inclou formacions per millorar la manera d’ensenyar la informàtica a l’escola i a les activitats extraescolars amb un curs de 45 hores destinat tant a professors com a educadors de fora de l’escola. A més, s’ofereix formació a professionals de l’àmbit de la ciència, la tecnologia, l’enginyeria i les matemàtiques –l’àmbit STEM– perquè aprenguin a fer classe.

Amb tot, cada curs l’Expanded Schools compta amb més de 100.000 alumnes, forma més de 5.000 educadors de gairebé un miler d’escoles i d’entitats col·laboradores, i prepara prop de 2.000 activitats extraescolars.

Millor rendiment escolar i més capacitat d’atenció

Els resultats educatius del programa es noten. El fet d’oferir activitats de lleure a les tardes a l’escola fa que els alumnes que hi participen estiguin més motivats per seguir estudiant i tinguin menys risc d’abandonar els estudis. A més, l’augment d’interès també es tradueix en millors resultats acadèmics, sobretot en àmbits com les arts, la creativitat, la lectura, la ciència i la tecnologia.

També es desenvolupen més les competències socials i emocionals, a banda del vincle amb l’escola i amb l’entorn, ja que els alumnes acaben teixint relacions amb entitats de la zona que participen al programa. El mateix succeeix amb els educadors, que poden acabar fent més pinya entre ells.

Però, sens dubte, una de les claus de l’èxit de l’Expanded Schools és que l’oferta d’activitats de lleure que s’ofereix a cada escola s’adapta a les necessitats de l’alumnat i es planteja en relació amb el currículum educatiu que se segueix a l’aula. Això fa que el programa també contribueixi a reforçar el currículum escolar i que, fins i tot, l’ampliï amb coneixements i propostes més pràctiques. De fet, una de les conviccions del projecte és que el que passa fora de l’escola és també una extensió del que hi passa a dins i que, per tant, l’educació escolar i la de lleure són molt més efectives si van de la mà.